Am Abend des 24. Dezember feiern Christinnen und Christen, dass Jesus geboren wurde. Im Ersten Testament der Bibel wurde angekündigt, dass Gott einen Retter schicken würde. Er sollte Gott selbst auf der Erde vertreten und den Menschen helfen. Christinnen und Christen glauben, dass Jesus dieser Retter ist. Die Weihnachtsgeschichte erzählt, dass Maria ihn in einem Stall in Bethlehem zur Welt brachte.
Für die Kirchen fängt Weihnachten offiziell erst mit dem Ersten Weihnachtsfeiertag an, also am 25. Dezember. Der Heiligabend davor ist zwar kein Feiertag, aber in den geschmückten Kirchen finden Gottesdienste statt, in denen die Geburt Jesu im Mittelpunkt steht. Am Nachmittag gehört meist ein Krippenspiel dazu, später am Abend sind sie feierlich mit besinnlicher Musik und die Weihnachtsgeschichte wird vorgelesen. In der katholischen Tradition heißen sie „Christmette“.
Es kann auch vorkommen, dass der Heiligabend auf einen Sonntag fällt. Dann ist er gleichzeitig der Vierte Advent, also der letzte Sonntag vor Weihnachten. Wenn der 24. Dezember auf einen Wochentag fällt, schließen die Läden schon am Nachmittag. So können die Menschen in Deutschland zur Ruhe kommen.
Gottesdienste und Familienfeiern an Heiligabend
Nach dem gemeinsamen Kirchgang am Nachmittag oder Abend beginnt für viele christliche Familien das Weihnachtsfest zu Hause. Sie schmücken ihre Wohnung weihnachtlich und stellen einen Weihnachtsbaum auf. Wie zu anderen Geburtstagsfesten auch machen sie einander Geschenke: Viele nennen diese Tradition die Bescherung. Und es gibt ein leckeres Essen.
Viele orthodoxe Christinnen und Christen feiern ihr Weihnachtsfest 13 Tage später, weil sich die meisten orthodoxen Kirchen nach dem julianischen Kalender richten. Er ist älter als der Gregorianische Kalender und geht diesem gegenüber etwas nach.